대부분의 바이러스성 감염은 불현성(subclinical)이며 증상이 없어 거의 인지되지 않습니다. 어떤 개체는 바이러스에 감염되어 질병에 걸릴 수 있으나, 다른 개체에서는 동일한 바이러스에 감염되어도 증상이 나타나지 않을 수도 있습니다. 유전적 요인, 면역상태, 영양상태, 그리고 기타 요인들이 감염 후 결과에 영향을 줍니다. 따라서 바이러스성 질환의 발병기전은 바이러스 및 숙주 두 가지 측면에서 고려되어야 합니다.
바이러스 감염의 인체 침입 경로
세균감염과 같이 바이러스도 다음과 같은 경로를 통해 감염됩니다. 바이러스의 감염경로를 세균과 분리하여 설명하지만 세균 및 바이러스의 침입에 대응하는 숙주의 방어기전은 매우 유사합니다.
①접종(inoculation) = 피부 및 점막 ②흡입(inhalation) = 호흡기 ③경구섭취(ingestion) = 위장관계
1)피부와 점막
피부 각질층의 죽은 세포에서는 바이러스가 증식할 수 없습니다. 그래서 피부는 바이러스 감염에 맞서는 효과적인 방어 장벽입니다. 피부 침입은 다음과 같이 일어납니다.
-찰과상과 주사바늘에 의한 주입(백신을 접종하는 과정 중 바이러스가 침투)
-모기나 진드기 같은 절지동물에 물렸을 때(절지동물의 입 부분이 바이러스에 오염되어 있거나 모기의 황열병 바이러스와 같이 바이러스가 절지동물 내에서 증식하여 타액에 존재하기 때문)
-피하주사, 문신, 침술, 피어싱, 또는 동물에 물린 경우 피하 조직이나 근육 깊은 곳에 바이러스가 들어갈 수 있습니다. 바이러스가 진피까지 들어가면 대식세포 뿐 아니라 혈액, 림프관에도 접하게 되어 감염이 신속하게 퍼질 수 있습니다.
2)구강, 인두와 장관
구강과 장의 자연 방어기전은 다음과 같은 방법을 통하여 바이러스의 침입에 대항합니다.
-상피의 지속적인 탈락
-타액, 장의 점액, 위산, 담즙 및 단백질 분해효소, 이들 모두 비특이적으로 작용
-혀, 볼 및 연동과 같은 기계적인 운동
-면역기전
3)기도
기도를 통해 들어오는 바이러스는 다음과 같은 방법으로 방어합니다. 기도를 통한 바이러스 침입에 의한 호흡기 감염은 어린 아이 뿐 아니라 성인에서도 가장 흔한 증상이라 할 수 있습니다.
-술잔세포(goblet cell)의 점액분비:이는 섬모를 지닌 상피세포의 도움을 받아, 흡입된 외부 물질을 제거합니다.
-호흡기 분비문에 존재하는 IgA
-폐포의 포식세포
기도에 접근하기 위해 바이러스는 에어로솔 입자나 비말 형태를 취해야 합니다. 바이러스성 호흡기 감염에 영향을 미치는 다른 요소로는 습도와 대기온도, 물리적, 화학적 특성 및 바이러스 입자의 구조를 들 수 있습니다. 적절한 수준의 마스크를 착용하는 것이 가장 일차적인 예방 수단이 될 수 있습니다.
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4)생식관
질과 요도는 바이러스 감염의 통로가 될 수 있습니다. 이런 감염에 영향을 줄 수 있는 숙주의 요소는 다음과 같습니다.
-자연적 점막의 탈락
-특이적 및 비특이적 방어 요소들을 함유한 질 분비액 및 자궁점액
-뇨의 간헐적인 흐름
성관계는 질의 상피세포 또는 요도에 손상을 주어 바이러스가 침입할 수 있도록 합니다. 성적 접촉으로 바이러스가 전염되는 것으로는 HIV, herpesvirus, human papillomavirus 및 대부분의 hepatitis virus가 있습니다.